El cráter Occator en el planeta enano Ceres es un verdadero punto de atracción en el Sistema Solar: con un diámetro de 92 kilómetros, paredes de 2 mil metros y zonas brillantes en su interior.
El impacto que produjo este cráter probablemente creó una conexión con los estratos más bajos, que pudo haber causado una mezcla de hielo, barro y sal emergiendo a la superficie a través de grietas en la corteza», dice el investigador planetario Ralf Jaumann, de la agencia espacial alemana (DLR) y miembro del equipo de la cámara a bordo de la misión Dawn de la NASA.
La sal calcárea de color claro en la superficie de Ceres es un residuo de este proceso. «Fue como una especie de actividad volcánica – pero en este caso no se trataba de una mezcla de roca fundida, sino de un líquido de hielo y barro mezclado». Un video producido por el Instituto de Investigación Planetaria del DLR simula un sobrevuelo de este cráter único. Los resultados detallados se han presentado en la reunión de la American Geophysical Union.
El video fue producido utilizando 548 imágenes adquiridas por la cámara de encuadre alemana a bordo de la nave espacial Dawn, más de 10.000 combinaciones estéreo, y 106 millones de puntos calculado en la superficie con los que los investigadores planetarios del DLR prepararon un modelo de elevación tridimensional del planeta enano .
La resolución de 32 metros por píxel y una altitud de grabación de sólo 370 kilometros dan como resultado un sobrevuelo que permite a los observadores disfrutar de una visión ideal de la topografía inusual de Occator y los depósitos de color claro en su interior. Las regiones eflectantes brillantes reciben sus propios nombres: el área particularmente llamativa zona en el corazón de Occator con puntos de brillo y abultamiento fisurado en su centro ha sido nombrada ‘Cerealia fácula’, mientras que los parches un poco menos reflectantes hacia el este se llaman ‘Vinalia faculae’.
Debe advertirse que no todos los amplios cráteres en el planeta enano Ceres tienen las exposiciones de depósitos salinos que eran claramente reconocibles en Occator cuando la nave espacial Dawn se acercó al cuerpo celeste. «Por lo tanto, es posible que el impacto en este sitio especial perturbó materiales que no están probablemente presentes en otros cráteres», dice Jaumann en un comunicado.
En la superficie, el hielo derretido registró una transición inmediata al estado gaseoso, dejando barro y sales en la superficie. Este evento se produjo hace unos 18 millones de años, reciente en un marco de tiempo geológico. Otra teoría sugiere que el calor generado impacto causó que el material de la corteza se derritiera, provocando alteraciones hidrotermales del material y por lo tanto la formación de sales.
