Una tormenta de pequeñas partículas de polvo ha sumido a gran parte de Marte en las últimas dos semanas y provocó que la sonda Opportunity de la NASA suspendiera sus operaciones científicas.
Pero se espera que la sonda Curiosity de la NASA, que ha estado estudiando el suelo marciano en Gale Crater, no se vea afectada por el polvo. Si bien Opportunity funciona con luz solar, que está borrada por el polvo en su ubicación actual, Curiosity tiene una batería de energía nuclear que funciona día y noche.
La tormenta de polvo marciana ha crecido en tamaño y ahora es oficialmente un evento de polvo “que rodea el planeta”.
Este conjunto de imágenes del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA muestra una feroz tormenta de polvo gigante que está surgiendo en Marte, con las sondas en la superficie indicadas como íconos. La extensión de la tormenta se puede ver en la superposición de color salmón. Estas imágenes de Mars Color Imager de MRO comienzan el 31 de mayo, cuando se detectó por primera vez el evento de polvo, y terminan el 11 de junio de 2018. Cortesía de NASA/JPL-Caltech/MSSS
Para los científicos humanos de la NASA que observan desde la Tierra, Curiosity ofrece una ventana sin precedentes para responder algunas preguntas. Una de los más grandes es: ¿por qué algunas tormentas de polvo marciano duran meses y se vuelven masivas, mientras que otras se mantienen pequeñas y duran solo una semana?
“No tenemos una buena idea”, dice Scott D. Guzewich, un científico atmosférico del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, que lidera la investigación de la tormenta de polvo de Curiosity.
Curiosity, señala, además de una flota de naves espaciales en la órbita de Marte, permitirá a los científicos por primera vez recoger una gran cantidad de información sobre el polvo tanto desde la superficie como desde el espacio. La última tormenta de magnitud global que envolvió a Marte fue en 2007, cinco años antes de que Curiosity aterrizara allí.
De hecho, Curiosity se fotografió el viernes durante la tormenta de polvo.
La última selfie de Curiosity
La imagen proviene de un instrumento llamado Mars Hand Lens Imager. La cámara se encuentra al final del brazo robótico de Curiosity y puede funcionar como un palo “”selfie” multimillonario.
Debido a que la cámara no puede capturar toda la sonda Curiosity en una sola toma, tiene que tomar una serie de fotos, más de 200 en este caso. Así que el 16 de junio de 2018, Kevin M. Gill, un ingeniero de software de la NASA que procesa fotos de naves espaciales como un hobby, las unió a todas en una sola imagen.
La selfie panorámica completa también muestra los alrededores de la sonda, incluida una roca con un agujero de perforación y una pequeña pila de polvo de naranja.
La tormenta de polvo puede parecer exótica para algunos terrícolas, pero no es exclusiva de Marte. La Tierra también tiene tormentas de polvo en regiones desérticas como el norte de África, el Medio Oriente y el suroeste de los Estados Unidos.
Con información de NASA.
