Sabemos que el núcleo de la Tierra está hecho de hierro y podemos estar tentados a pensar que se trata de un bloque como a los que estamos acostumbrados a ver, pero no es así. La respuesta puede ser aún más sorprendente: geofísicos de la Carnegie Institution de Washington han insinuado que puede haber un cristal enorme en el centro de la Tierra.
Todo comenzó en 1995 cuando descubrieron algo asombroso: las ondas sísmicas van cerca de 4 segundos más deprisa cuando viajan de polo a polo que cuando lo hacen a través del ecuador. Esto quiere decir que el núcleo sólido de la Tierra es anisótropo, esto es, no tiene las mismas propiedades en todas direcciones. Ronald Cohen de la Carnegie Institution de Washington explicaba así la situación: “Sabemos que hay cierto tipo de estructura pero no sabemos qué es”. De ahí que él y su equipo fijaran su mirada en el superordenador CRAY C90 del Centro de Supercomputación de Pittsburgh para intentar entender qué le pasa al núcleo de hierro sólido de nuestro planeta.
En la superficie el hierro puede presentarse en tres determinadas formas cristalinas: empaquetamiento cúbico centrado (cc), empaquetamiento cúbico centrado en las caras (ccc) y empaquetamiento hexagonal compacto (hc). Hasta ahora se pensaba que el hierro del centro de la Tierra se presentaría en la primera forma (cc), pero los detallados cálculos del CRAY demuestran que esa estructura cristalina no puede existir a esas presiones y temperaturas, pero sí las otras dos. Es más, el empaquetamiento hexagonal del hierro es el que mejor se ajusta a los datos sísmicos.
Pero lo realmente sorprendente es que esa anisotropía tan pronunciada puede ser originada por un único gran cristal de hierro. La otra explicación, que el núcleo esté compuesto por miríadas de cristales, presenta el inconveniente de que para explicar esa anisotropía todos los cristales deben estar orientados en la misma dirección.
¿Realmente puede existir un único y enorme cristal en el centro de la Tierra? La propuesta es tan radical que diferentes laboratorios del mundo intentan ver experimentalmente si es posible.
