Astrónomos dirigidos por la físico de UC San Diego Shelley Wright, están desplegando un par de telescopios que buscarán continuamente en el cielo nocturno señales de la vida inteligente en nuestra galaxia.
Investigadores del proyecto de UC San Diego, UC Berkeley, Observatorios de la Universidad de California y la Universidad de Harvard instalaron recientemente los dos prototipos de telescopios en el Observatorio Lick.
Son los primeros de cientos de telescopios planeados para ser instalados como parte de un proyecto llamado Panoramic SETI o PANOSETI (Pulsed All-sky Near- infrared Optical SETI).
Cuando finalmente esté ensamblado, PANOSETI será el primer observatorio dedicado capaz de buscar constantemente destellos de luz óptica o infrarroja. Tales señales pulsadas que ocurren en escalas de tiempo de nanosegundos a segundos, pueden ser de origen artificial (por ejemplo, comunicación extraterrestre) o fenómenos astrofísicos (por ejemplo, contrapartidas de ráfagas de radio rápidas).
PANOSETI explora el universo a escalas de tiempo de millonésimas de segundo. Foto: NASA
Wright explicó que el despliegue de los dos telescopios PANOSETI ofrece a los astrónomos una nueva ventana sobre cómo se comporta el universo a escalas de tiempo de nanosegundos.
PANOSETI explora el universo a escalas de tiempo de millonésimas de segundo, que no se ha examinado bien hasta la fecha, coincidió Dan Werthimer, tecnólogo jefe del Centro de Investigación SETI de UC Berkeley y co-investigador.
“Cuando los astrónomos examinan un espacio de parámetros inexplorado, generalmente encuentran algo sorprendente que nadie predijo”, dijo en un comunicado. “PANOSETI podría descubrir nuevos fenómenos astronómicos o señales inteligentes no terrestres”
A la pregunta de que probabilidad tienen los científicos de detectar señales extraterrestres con PANOSETI, “la respuesta corta y correcta es que no tenemos idea de la probabilidad de detección”, dijo Wright. “Con PANOSETI estaremos observando un espacio de fase inexplorado para SETI y observaciones astronómicas. Nuestro objetivo es hacer el primer observatorio SETI dedicado que sea capaz de observar todo el cielo visible todo el tiempo”.
“El objetivo es básicamente buscar señales muy breves pero potentes de una civilización avanzada. Debido a que son tan breves y probablemente raras, planeamos revisar grandes áreas del cielo durante un largo período de tiempo”, dijo Werthimer, quien ha estado involucrado con SETI durante los últimos 45 años.
PANOSETI comenzó su desarrollo en 2018, con el objetivo de crear un observatorio SETI óptico dedicado para obtener imágenes de todo el cielo observable, aproximadamente 10 mil grados cuadrados, instantáneamente. El proyecto final planea generar cientos de telescopios para lograr esta enorme cobertura del cielo. Lo que distingue al programa es que un solo telescopio PANOSETI genera imágenes de 10 grados por 10 grados. Como referencia, la luna de la Tierra mide medio grado de tamaño. Actualmente, el equipo está caracterizando el cielo nocturno y continúa desarrollando su gran misión de observatorio.
El diseño final de PANOSETI contará con un observatorio dedicado en cada una de las dos ubicaciones. Cada observatorio contendrá 80 de estos telescopios únicos. La selección del sitio está en marcha, y el equipo de investigación espera comenzar la construcción del observatorio en el próximo año.
