Estudios recientes confirman lo que los especialistas en salud han dicho durante años: que el aceite de palma es malo, malo. Pero una nueva corriente de científicos va a peor: que provoca enfermedades cardíacas, e incluso cáncer.
Esta grasa vegetal está, sin embargo, presente en una gran variedad de los productos a los que se tiene fácil acceso en los anaqueles tanto de supermercados como de tiendas locales y de conveniencia, debido a que es más barato que otras.
Especialistas en nutrición, salud y el campo coincidieron en que los productos fabricados con aceite de palma llegaron a México gracias a las facilidades del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), y a la poca o nula regulación de las autoridades federales.
“Con el monocultivo de palma se logró la producción masiva de alimentos a costos bajos que ha inundado el mercado de industrializados. El mismo TLCAN abrió las puertas a los alimentos ultraprocesados”, dijo el doctor Abelardo Ávila Curial, investigador del Instituto Nacional de Ciencias Médicas y Nutrición Salvador Zubirán, en entrevista para SinEmbargo.
Fiorella Espinosa de Cándido, investigadora en salud alimentaria en la organización El Poder del Consumidor, coincidió en que desde 1994, el TLCAN favoreció la entrada de una gran variedad de productos ultraprocesados. Y dijo que la epidemia de obesidad y diabetes que actualmente vive México, “es el resultado de 20 años de una desregulación y de una apertura a productos muy procesados. Quienes los fabrican se interesan primordialmente en la generación de ganancias y para ello tienen que abaratar los costos y utilizar ingredientes que están asociados con daños a la salud”.
Víctor Suárez Carrera, director de la Asociación Nacional de Empresas Comercializadoras de Productores del Campo (ANEC), recordó que el boom de Walmart favoreció el ingreso de productos chatarra al país, muchos de ellos fabricados con aceite de palma. En 1993, la primera tienda Walmart Supercenter llegó a México y fue ubicada en la zona oriente de la capital. La cadena se instaló y puso a disposición de los consumidores principalmente alimentos procesados, azucarados, grasosos y con altos contenidos calóricos.
A partir de 1994 –año en que Estados Unidos, México y Canadá firmaron el TLCAN–, las tiendas Walmart se extendieron significativamente: Para 2005, la firma ya controlaba el 20 por ciento del sector de menudeo de alimentos.
Para Wal-Mart Stores Inc., no existe un país más importante en el mundo que México. Una quinta parte de sus tiendas están aquí, mientras que muchos productos que vende en Estados Unidos son exportados desde México.
La compañía se vio involucrada en un escándalo de corrupción en 2012. De acuerdo con una investigación de The New York Times, habría destinado al menos 24 millones de dólares para sobornar a funcionarios mexicanos a fin de hacer crecer su dominio en el mercado.
La empresa estadounidense tiene ya 2 mil 379 tiendas operando aquí en México.
Walmart ha sido objeto de severas críticas en Estados Unidos y está incluída en la lista de empresas del boicot conocido como #WrapYourWallet por vender productos de una de las hijas de Donald Trump, Ivanka.
¿QUÉ PRODUCTOS CONTIENEN ACEITE DE PALMA?
A finales de 2012, México decidió que no había suficiente aceite vegetal en el país, y la Secretaría de Economía (SE) redujo sensiblemente los aranceles a la importación de diversos aceites. Los aceites de soya, palma, girasol, cártamo, coco y almendra de palma quedaron con un arancel de entre 5 y 10 por ciento.
“La producción nacional de semillas oleaginosas no ha mostrado un crecimiento suficiente conforme a las expectativas esperadas para cubrir la demanda nacional”, argumentó la dependencia en el decreto. “De tal forma que nuestro país, ante el déficit en la producción de dichas semillas, actualmente depende tanto de las importaciones de éstas como de aceites oleaginosos, cuyos aranceles propician un mayor precio interno, en deterioro del bienestar del consumidor y de la competitividad de las empresas nacionales”, agregó.
Prácticamente la gran mayoría de los productos industrializados que se venden en supermercados, tiendas locales y de conveniencia contienen aceite de palma. ¿Por qué? Paulina Bermúdez Landa, directora ejecutiva de Proyecto Gran Simio México, explicó que se debe al bajo costo de éste, comparado con otros aceites; es capaz de sustituir a otras grasas, y rinde 10 veces más que el de soya, por ejemplo.
“El problema es que es muy barato, es muy ‘rendidor’ y se lo ponen casi a todo”, dijo a este medio digital. También es utilizado como materia prima en industrias como la cosmética, la química y de agrocombustibles.
La agencia informativa Reuters publicó recientemente una lista de productos alimenticios que contienen aceite de palma. A continuación se retoman los que tienen presencia en México:
• Crema de cacao Nutella
• Galletas Oreo
• Chocolates Ferrero Rocher
• Chocolates Kinder Bueno y Kinder Sorpresa
• Chocolates Kit Kat
• Chocolates Mars (Snickers, M&M’s, Milky Way y Dove)
• Chocolates Twix
• Bombones de Lindt
• Leche junior crecimiento de Nestlé
• Caramelos Sugus
• Cereales sabor yogur Special K de Kellogg’s
• Doritos
• Ruffles
• La crema de marisco de Knorr
• Los tortellini de queso de Knorr
• Cereales Nesquik
Aunque el ingrediente está presente en helados, chocolates, dulces, botanas, margarinas, natillas, sopas, pastas, pizzas, panadería industrializada y una gran diversidad de productos de anaquel; últimamente ha estado en el ojo del huracán debido a que Nutella lo utiliza como uno de sus principales componentes.
En redes sociales circula una imagen en la que supuestamente se hace un desglose de los ingredientes del popular postre. La gráfica muestra que los ingredientes que predominan son azúcar, aceite de palma, leche en polvo y apenas una pequeña parte de avellanas y cacao.
LOS DAÑOS A LA SALUD
La Agencia Europea de Estándares Alimenticios (EFSA, por sus siglas en inglés) presentó un informe donde señala que el aceite de palma es más cancerígeno que cualquier otro al ser sometido a temperaturas superiores a los 200 grados Celsius y su consumo regular es riesgoso especialmente para los niños.
Con respecto al análisis de la EFSA, Vincenzo Tapella, gerente de compras de Ferrero dijo a Reuters: “Hacer Nutella sin aceite de palma produciría un sustituto de inferior calidad, sería un retroceso”. Además, a través de una campaña, la empresa ha reiterado que el sistema que utilizan para la elaboración de su aceite es a menor temperatura, con lo que se minimiza la formación de los contaminantes peligrosos de nombre esteres glicidílicos o GE.
Ana Larrañaga Flota, coordinadora de Proyectos de Nutrición en Fundación Mídete, advirtió que hasta el 50 por ciento de la composición del aceite más utilizado por la industria alimentaria son ácidos grasos saturados, que se asocian con el incremento de colesterol LDL en la sangre. Como resultado, se pueden desencadenar enfermedades coronarias, vasculares, cerebrovasculares, “todo el aparato circulatorio se ve muy afectado por el consumo de estas grasas”, dijo.
La especialista reconoció que la otra mitad de su composición sí posee ácidos insaturados que ofrecen beneficios a la salud, además de ser una fuente natural de vitaminas A y E, sin embargo, esto únicamente si se consume en estado crudo y natural.
El problema con este aceite, resaltó la investigadora Fiorella Espinosa, es que se utiliza mucho para productos ultraprocesados que contienen, además, ingredientes potencialmente dañinos como azúcares, colorantes, sodio y conservadores.
“Cuando sufre el procesamiento de industrialización pasa por un refinación y otros procesos que quitan la mayoría de sus propiedades. Crudo es una excelente fuente de carotenoides, pero con los procesos se anula el beneficio”, recalcó.
Hace un par de meses, el Institute for Research in Biomedicine (IRB) reveló, en un estudio, la relación que existe entre el ácido palmítico –principal componente del aceite de palma– y los procesos de cáncer y metástasis.
El análisis refiere que un grupo de científicos trató un tumor oral durante un par de días con ácido palmítico y después fue inyectado en ratones que llevaban una dieta normal. Una vez inoculado en el animal, ese tumor pasaba de una frecuencia metastática del 50 por ciento al 100 por ciento, es decir, todos los ratones desarrollaban metástasis.
En 2011, un estudio difundido por la revista Globalization and Health evidenció que la grasa saturada en el aceite de palma empeora los resultados de salud cardiovascular; y confirmó que el consumo de dicho ingrediente aumenta las concentraciones plasmáticas de colesterol y de baja densidad total de lipoproteínas (LDL) en comparación con otros aceites vegetales.
¿Y EL ETIQUETADO?
A la hora de hacer las compras es difícil saber si los productos contienen o no dicho ingrediente. En México, las marcas se limitan a poner en sus etiquetas “aceite vegetal”, sin especificar de qué tipo.
La Norma Oficial Mexicana NOM-051-SCFI/SSA1-2010 “Especificaciones generales de etiquetado para alimentos y bebidas no alcohólicas preenvasados-Información comercial y sanitaria” obliga a que los ingredientes se muestren en forma descendiente, es decir, del que más hasta el que menos contiene; pero no a hacer el desglose de cada uno, criticó Fiorella Espinosa.
Por ello, la activista hizo un llamado a las autoridades a que se incluya la información de los productos “de forma clara, veraz y completa”. Y en el caso del aceite de palma, apuntó, al estar asociado con riesgos para la salud, “lo mínimo que deberían hacer es indicar en la etiqueta que el ingrediente dañino está presente. Se podría fortalecer la política pública de transparencia de los alimentos”.
“Para hacer cumplir nuestro derecho a la información como consumidores es imprescindible que la normatividad transite a ser más transparente cada vez. No es justo [que las personas ignoren los componentes de lo que consumen], se está violando el derecho del consumidor”, remarcó.
MEDIO AMBIENTE, OTRA VÍCTIMA DEL ACEITE DE PALMA
Además de los problemas a la salud ya mencionados, el aceite de palma también afecta al medio ambiente. Paulina Bermúdez, de Proyecto Gran Simio, dijo en una entrevista reciente, que el 85 por ciento del producto que se consume alrededor del mundo proviene de Indonesia, donde orangutanes y otras especies son desplazadas y asesinadas para dar paso a monocultivos de palma.
En septiembre de 2013, Greenpeace Internacional publicó un informe en el que reveló que el sector del aceite de palma fue el principal causante de la deforestación en Indonesia entre 2009 y 2011, lo cual representa una cuarta parte de la pérdida de bosques en aquel país durante dicho periodo.
