El quinto vehículo espacial no tripulado de la misión OTV-5, es decir el vehículo de prueba orbital X-37B, fue puesto en órbita por el cohete portador Falcon 9 desde la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral; es la primera misión de este tipo realizada por SpaceX, según consigna el portal Spaceflight Now.com.
Los objetivos de las misiones del Boeing X-37 son clasificados, pero se cree que este ‘minitransbordador’ espacial está diseñado para destruir satélites espaciales, y uno de los propósitos de su lanzamiento es probar la viabilidad económica de tales acciones, en comparación con la destrucción de satélites por misiles lanzados desde tierra.
Los cuatro lanzamientos anteriores del Boeing X-37 fueron llevados a cabo en el cohete Atlas 5 de la compañía ULA (United Launch Alliance), una empresa conformada por los gigantes aeroespaciales Lockheed Martin y Boeing, el principal competidor de SpaceX en el mercado estadounidense.
La probabilidad de éxito de lanzamiento se estimó en menos del 50 por ciento, por lo cual SpaceX deliberadamente intentó realizarlo antes de que el huracán “Irma” llegara a Cabo Cañaveral.
El Boeing X-37 es capaz de entrar en órbita y aterrizar utilizando el mismo patrón que los transbordadores espaciales del proyecto Space Shuttle. La longitud de este vehículo reutilizable es de 8,83 metros, cuatro veces menor que el Space Shuttle.
El primer lanzamiento de este tipo tuvo lugar el 22 de abril de 2010 y el último vuelo del Boeing X-37, concluido en mayo de 2017, fue el más largo (718 días).
