El Homo naledi, la nueva especie de homínido descubierta en Sudáfrica en 2013, vivió hace entre 236 mil y 335 mil años, y es probable que conviviera con los Homo sapiens que habitaban en la zona, según reveló hoy el equipo investigador responsable del hallazgo.
“Es la primera vez que se ha demostrado que otra especie de homínido vivió junto a los primeros humanos en África”, señala un comunicado de los investigadores, publicado en la página de la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, a la que pertenecen los expertos.
“Es algo sorprendente”, dijo el líder del equipo, el profesor Lee Berger, sobre el tiempo en que vivió la especie. “Pensábamos que pudo haber tenido millones de años”, explicó.
“Estas especies pueden tener millones de años, pero esta población era joven”, añadió el profesor, que fue muy criticado por paleontólogos de todo el mundo por presentar en su día el descubrimiento del Homo naledi sin haber datado los fósiles encontrados, informan medios locales.
Miembros del equipo investigador de Berger sugirieron entonces que el Homo naledi podía ser uno de los ejemplares más antiguos del género Homo.
La revelación sobre la datación de los fósiles de Homo naledi va acompañada del descubrimiento de los restos de tres especímenes de esta clase de homínidos, un niños y dos adultos, uno de ellos con el cráneo en muy buen estado de preservación.
Los nuevos fósiles han sido encontrados en una cavidad adyacente a la que albergaba los primeros hallazgos de Homo naledi, lo que lleva a los científicos a pensar que esta especie depositaba a sus muertos en una parte separada de las cuevas.
Homo naledi fue descubierto en 2013 en la cámara Dinaledi de la cueva Rising Star de Sudáfrica (cerca de Johannesburgo) y sus restos aparecieron entre más de mil 550 fósiles, lo que convierte a este yacimiento en un tesoro paleontológico.
En este lugar se encontraron los huesos de 15 individuos de la misma especie, lo que ha permitido documentar y describir el esqueleto del Homo naledi con mucho detalle.
El anuncio del descubrimiento se hizo en septiembre de 2015, y provocó encendidos debates entre la comunidad científica.
Un total de 52 científicos de 35 departamentos de universidades de todo el mundo han participado en la investigación.
Como ya ocurriera con el anuncio de la nueva especie, las nuevas conclusiones han sido publicadas en la revista científica eLife, una publicación online con criterios más laxos a la hora de revisar los contenidos que revistas más prestigiosas como Nature o Science.
La elección de esta publicación por parte de Berger levantó sospechas entre algunos miembros de la comunidad científica, que criticaron asimismo el supuesto tratamiento superficial y demasiado mediático que el profesor de origen estadounidense dio a su discutido hallazgo.
