Las poblaciones indígenas de las Américas experimentaron altas tasas de mortalidad como resultado de enfermedades infecciosas, muchas de las cuales fueron introducidas por europeos. La mayoría de los agentes patógenos que causaron estos brotes permanecen desconocidos.
No obstante, existen evidencias de que una epidemia de salmonela podría haber contribuido al colapso del imperio azteca, según una investigación.
El equipo de investigadores, que ha publicado sus conclusiones en la revista Nature, analizó los restos de 30 esqueletos enterrados en un cementerio de la localidad de San Juan de Teposcolula, en el estado de Oaxaca, México.
Ahora, tenemos claro que esta epidemia era, en realidad, la salmonela.
Los científicos utilizaron la técnica MALT, que analiza el ADN que queda en la pulpa del interior de los dientes de estas personas. Este ADN se comparó con 6 mil genomas bacterianos conocidos.
El resultado identificó salmonela en 10 de los 30 cadáveres.
Se cree que la salmonela fue llevada allí por los europeos, una enfermedad que, junto con otros factores, como la gran sequía que experimentó en imperio en estas mismas fechas, precipitó su desaparición.
Hasta ahora, los historiadores tenían claro que el cementerio de esta localidad estaba vinculado a una epidemia que arrasó a 15 millones de personas, más de la mitad de la población total del imperio, en el año 1550.
Localmente, esta epidemia se conocía como ‘cocoliztli’ (que significa ‘enfermedad’ en el idioma náhuatl), cuya causa patogénica había estado debatiéndose durante más de un siglo.
Tal y como se detalla en la publicación: «Mediante la introducción de una nueva herramienta de análisis de AND llamada MALT, aplicada aquí para buscar rastros de patógenos antiguos, pudimos identificar Salmonella enterica en individuos enterrados en un cementerio epidémico en Teposcolula-Yucundaa, Oaxaca, en el sur de México».
«Los datos genómicos de diez individuos para salmonela muestran que esta enfermedad es una fuerte candidata que podría explicar la grave disminución de la población azteca durante el brote de cocoliztli de 1545 en Teposcolula-Yucundaa».
‘Salmonella enterica genomes from victims of a major sixteenth-century epidemic in Mexico’. Åshild J. Vågene, Alexander Herbig, Michael G. Campana, Nelly M. Robles García, Christina Warinner, Susanna Sabin, Maria A. Spyrou, Aida Andrades Valtueña, Daniel Huson, Noreen Tuross, Kirsten I. Bos & Johannes Krause. Nature (2018). doi:10.1038/s41559-017-0446-6
