Olimpia, el santurio del famoso templo de Zeus y origen de los Juegos Olímpicos en la antigua Grecia, fue destruido probablemente por repetidos tsunamis que se adentraron en el interior del territorio, y no por inundaciones provocadas por una ríada tras un terremoto, como se había supuesto hasta la fecha. Pruebas en apoyo de esta nueva teoría han sido obtenidas por el profesor Andreas Vött, del Instituto de Geografía de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (Alemania).
Vött investigó el lugar como parte de un proyecto en que él y su equipo están estudiando los paleotsunamis que se produjeron a lo largo de las costas del Mediterráneo oriental durante los últimos 11.000 años. Hasta la fecha, se había supuesto que Olimpia fue finalmente destruido por un terremoto en el año 551 dC y posteriormente cubierto por depósitos de inundación del río Kladeos. En este escenario, sin embargo, sigue siendo un misterio cómo el pequeño río Kladeos podría haber enterrado a Olimpia bajo una capa de sedimentos y arena de hasta 8 metros de profundidad, para posteriormente obtener una incisión de 10 a 12 metros hasta el nivel de cauce de la antigüedad.» Tanto la composición y el espesor de los sedimentos que se encuentran en Olimpia no concuerdan con el potencial hidráulico del río Kladeos y el inventario geomorfológico del valle. Es muy poco probable que esto pudiera haber sido la obra de este arroyo», afirma Vött.
Usando métodos geomorfológicos y geoarqueológicas, Vött ha llegado a la conclusión de que Olimpia fue golpeada repetidamente por inundaciones catastróficas en su historia. La presencia de conchas de moluscos y gasterópodos y los restos de abundantes microorganismos, tales como los foraminíferos son una clara evidencia de un origen marino de los sedimentos. Los sedimentos fueron transportados hacia el interior, obviamente, a alta velocidad y alta energía, llegando a Olimpia, aunque el sitio se encuentra a unos 33 metros sobre el nivel del mar. La explicación más probable es que las aguas del tsunami desbordaron el estrecho valle entre colinas entre Olimpia y el mar.
Vött supone que la inundación disminuyó muy lentamente debido a que la salida del Kladeos por el valle del Alfeo fue bloqueado por las aguas de entrada del tsunami y los depósitos sedimentarios. El análisis de las distintas capas de sedimentos en el área de Olympia sugiere que este escenario se hizo realidad en varias ocasiones durante los últimos 7.000 años. Fue durante una de los acontecimientos más recientes de este tipo en el siglo VI cuando Olimpia fue finalmente destruida y enterrada.
El más reciente mega-tsunami en el Mediterráneo se produjo en 1908 en relación con un terremoto en el Estrecho de Messina, en el sur de Italia, devastando la región de la costa vecina, con más de 100.000 muertos.
